Im Gegenstromwärmetauscher bilden zwei benachbarte Aluminiumplatten Kanäle für den Luftdurchsatz. Die Zuluft strömt auf der einen Seite der Platte, die Abluft auf der anderen. Die Luftströme passieren sich entlang paralleler Aluminiumplatten, nicht senkrecht wie bei einem Kreuzstromwärmetauscher. Die Wärme der Abluft wird durch die Platte von der wärmeren zur kälteren Luft übertragen.
Manchmal ist die Abluft mit Feuchtigkeit und Schadstoffen verunreinigt, aber die Luftströme vermischen sich niemals mit einem Plattenwärmetauscher, sodass die Zuluft frisch und sauber bleibt.