В противоточном теплообменнике две соседние алюминиевые пластины образуют каналы для прохождения воздуха. Приточный воздух проходит с одной стороны пластины, а отработанный — с другой. Воздушные потоки проходят друг мимо друга вдоль параллельных алюминиевых пластин, а не перпендикулярно, как в поперечноточном теплообменнике. Тепло отработанного воздуха передается через пластину от более теплого воздуха к более холодному.
Иногда отработанный воздух загрязнен влагой и примесями, но воздушные потоки никогда не смешиваются с пластинчатым теплообменником, благодаря чему подаваемый воздух остается свежим и чистым.