Воздушный теплообменник передает тепло между двумя отдельными воздушными потоками без их смешивания. Обычно он состоит из ряда тонких пластин или трубок, изготовленных из теплопроводящего материала, например, алюминия, расположенных таким образом, чтобы максимизировать площадь поверхности. Один воздушный поток (например, теплый отработанный воздух из здания) протекает с одной стороны, а другой (например, холодный поступающий свежий воздух) — с противоположной.
Тепло от более теплого воздушного потока передается через проводящий материал к более холодному воздушному потоку, нагревая его. Этот процесс позволяет рекуперировать энергию, которая в противном случае была бы потеряна, повышая эффективность систем отопления или охлаждения. Некоторые конструкции, такие как теплообменники с поперечным или противоточным потоком, оптимизируют теплопередачу, направляя воздух по определенным схемам. Эффективность зависит от таких факторов, как скорость воздушного потока, разница температур и конструкция теплообменника, обычно рекуперируя 50-801 тонн тепла.
В некоторых моделях (например, в теплообменниках) может происходить перенос влаги, поскольку в них используются специальные мембраны для перемещения водяного пара вместе с теплом, что полезно для контроля влажности. Для работы системы требуются вентиляторы для перемещения воздуха, а техническое обслуживание включает очистку для предотвращения засоров или загрязнения.